Les liaisons sécurisées par Internet, entre votre ordinateur et un autre ordinateur, sont fondées sur un système cryptographique dit «à clé publique». Lorsque vous établissez une liaison sécurisée par Internet, vous utilisez habituellement un protocole SSL (Secure Sockets Layer) mis au point par Netscape, mais utilisé tout aussi bien par les navigateurs de Netscape que par ceux de Microsoft.

Lorsque votre ordinateur établit une liaison sécurisée avec un autre ordinateur sur Internet, chaque ordinateur génère un ensemble de codes pour chiffrer les données. À partir de ces codes, chaque ordinateur crée deux «clés», une clé privée et une clé publique. Votre ordinateur garde secrète la clé privée, mais transmet la clé publique à l'autre ordinateur, qui s'en sert pour coder les messages subséquents afin que seul votre ordinateur puisse les lire. La clé publique ne peut cependant pas être utilisée pour décoder le message; le déchiffrement ne peut être effectué qu'au moyen de la clé privée.

Ces clés permettent à votre ordinateur et à l'autre ordinateur de verrouiller et de déverrouiller l'information, afin que seul le détenteur de la clé privée puisse lire les messages chiffrés par la clé publique. Comme votre ordinateur et l'autre ordinateur sont les seuls à déternir une copie de vos clés privées respectives, il n'y a aucun moyen, pour un tiers, d'intercepter et de décoder vos messages.