Une autorité de certification (AC) est un tiers qui vérifie l'identité du site auquel vous êtes raccordé. Un certificat émis par une autorité de certification lie l'identité à une paire de clés publique et privée exactement comme la photo de votre permis de conduire associe votre identité à vos renseignements personnels. Une autorité de certification émet un certificat (également appelé certificat d'identification) à une société requérante, qui peut ensuite l'utiliser pour son site.

Les logiciels de navigation Netscape et Microsoft comprennent des listes intégrées d'autorités de certification que vous pouvez modifier si vous le désirez. Pour examiner et modifier votre liste d'autorités de certification dans Netscape, cliquez sur Options, puis sur Préférences et enfin sur l'onglet Certificats.

Dans Microsoft Explorer, cliquez sur Affichage, puis sur Options et sélectionnez l'onglet Sécurité. À cet écran, vous pouvez cliquer sur le bouton Sites de la zone Certificats. Il n'existe aucune liste absolument sûre d'autorités de certification, mais celles qui sont intégrées aux navigateurs Netscape et Microsoft ont été reconnues comme étant fiables par Netscape et Microsoft. Si vous accédez à un site sécurisé autorisé par une autorité de certification qui ne figure pas sur la liste de votre navigateur, vous recevrez un avertissement et un message vous demandant si vous voulez que la nouvelle autorité de certification soit ajoutée à la liste de votre navigateur. Il n'est pas recommandé d'ajouter une nouvelle autorité de certification à sa liste à moins d'avoir de bonnes raisons de le faire.

Une autorité de certification fiable exige normalement un droit pour l'émission d'un certificat à une société. En contrepartie, elle fait une enquête sur la société et s'assure qu'elle est bien enregistrée et qu'elle a rempli toutes les formalités pour être autorisée dans son secteur d'activité. Une autorité de certification ne vérifie pas et ne garantit pas la solvabilité d'une société.